塑料的革命
今天我们每个人都被塑料包围着。从儿童玩具到仪器和容器，从计算机和电话机的外壳到汽车轮胎及其他部件，从尼龙紧身内衣到航天飞机零部件，我们的生活被牢牢地拴在大分子的长链上。用科学术语来说，具有这些大分子链的化合物称为聚合物。塑料究竟是怎样制成的，怎样生产出日用物品？有哪些不同寻常的应用前景呢？当然，人们关心的恐怕还是如何处理和再利用这些难以自然降解的塑料，因为这与环境保护密切相关。
聚合物的分子非常大，有时甚至是几百万个相同的小分子头尾相接而得到一个极长的分子。聚合物也称高分子化合物，不全是人工合成的。在自然界也有的大分子：各种生命形式中的蛋白、土豆和粮食中的淀粉，或者木材的主要成分纤维素都是高分子物。与一个水或氧的分子相比，高分子化合物的一个大分子要比它们大上数十倍乃至千万倍。 对聚合物进行加工可获得人造聚合物，使物的特性得到加强，从而增强它的性能。从纤维素可生产人造丝，它是像蚕丝一样细和光滑的纤维，但强度极高。
完全人工合成的聚合物“诞生”于1935年，杜邦化学公司实验室研究人员华莱士合成了尼龙的个大分子。这种强度极高的纺织纤维的开发开创了我们称为“材料革命”的时代。
不久，除了尼龙的“后几代”纺织纤维外，以塑料和橡胶形式出现的合成聚合物迅速从实验室研究过渡到日常生活的应用之中，并且以和价格的势排挤了木材、金属等传统材料。
当进一步的研究弄清楚了合成聚合物具有的潜能时，一场真正的革命才爆发了：为制造一件产品不再需要从现有的少数材料中去搜寻，而是根据产品性能的要求，去设计生产适合该产品需要的材料。
不同塑料的不同表现
无论是一个饮料瓶、一件防风衣还是一盘录像带，这些完全不同的东西都是用相同的聚会物制成的，只要把聚合物加以适当改变，就会使它们呈现出如此不同的性。
只要改变聚合物大分子的结构，也就是说改变它的基础分子的数和排列方式，就能赋予它于另一种材料的特性（如弹性、可塑性等等）。聚合物间的差别不仅取决于构成聚合物的原子的不同性和这些原子所确定的键的种类，而且还取决于它们的大分子链的结构，即大分子在空间的排列。每一个不同结构就意味着形成一种新的聚合物，并具有与原有的聚合物不同的性能。
聚合物之间的重要差别还在于它们的结晶程度，即大分子顺序排列的程度。可分为结晶聚合物和非结晶聚合物，结晶聚合物的链是有规则和有序排列的，非结晶聚合物的链是不规则排列的。如果聚合物结晶程度比较高，产品就会更坚硬结实但可塑性差，反之亦然。在合成树脂、纤维和橡胶中，合成橡胶是结晶结构较少的聚合物。
不断开发出多种多样的加工方法也使聚合物具有了更广泛用途，使用不同的加工方法可以使相同化学结构的高分子材料获得非常不同的表面特性。所以，做成风衣或绒衣的纺织纤维只是把合成树脂的大分子链“拉长”而已，不“拉长”的用来做瓶子的塑料，“拉长”成薄膜可用作磁带的主要材料。对于橡胶，不管是的还是合成的，人们会想到它的弹性。这些弹性聚合物也称弹性体，有一种柔性，但经特殊处理，即硫化作用就成为“橡胶状”和具有抗热性的物。
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