电力技术的成长是从直流电起头的，早期的直流输电是不需要经过换流的直流输电，即发电、输电和用电均为直流电。如1882年在德国建成的57km向慕尼黑展览会送电的直流输电线路（2kV，1.5kW）；1889年在法国用直流发机电串联而获得高电压，从毛梯埃斯（Moutiers）到里昂（Lyon）的230km直流输电线路（125kV，20MW）等，均为此种类型。随着三订交流发机电，感应电念头和变压器的迅速成长，发电和用电领域很快被交流电所取代。同时变压器又可利便地改变交流电压，从而使交流输电和交流电网获得迅速的成长，并很快占据了统治地位。但在输电领域直流具有交流输电所不能取代的地方，如远距离海底电缆或地下电缆输电，分歧频率电网之间的联网或送电等。
直流输电的成长与换流技术（出格是高电压、年夜功率换流装备）的成长有紧密亲密的关系。
汞弧阀换流时期1901年发现的汞弧整流管只能用于整流。1928年具有栅极控制能力的汞弧阀研制成功，它不单可用于整流，同时也解决了逆变问题。是以可以说年夜功率汞弧阀使直流输电成为现实。从1954年上个工性直流输电工程（哥特兰岛直流工程）在瑞典投进运行以后，到1977年后一个采用汞弧阀换流的直流输电工程（纳尔逊河1期工程）建成，上共有12项汞弧阀换流的直流工程投进运行，其中年夜的输送容为1440MW（美国承平洋联络线1期工程），高输电电压为±450kV（纳尔逊河1期工程），长输电距离为1362km（承平洋联络线）。这一时期可以称为汞弧阀换流时期。由于汞弧阀制造技术复杂、价格昴贵、逆弧故障率高、靠得住性较差、运行维护未便等身分，使直流输电的运用和成长遭到限制。
晶闸管阀换流时期20世纪70年月以后，电力电子和微电子技术的迅速成长，高压年夜功率晶闸管的泛起，晶闸管换流阀和计较机控制在直流输电工程中的运用，有用地改善了直流输电的运行性能和靠得住性，促进了直流输电技术的成长。晶闸管换流阀没有逆弧故障，而且制造、实验、运行、维护和检修都比汞弧阀简单而利便。1970年瑞典首先在哥特兰岛直流输电工程原本的汞弧阀换流器上，扩建了直流电压为50kV，输送功率为10MW的晶闸管换流阀实验工程。1972年上项全数采用晶闸管换流的伊尔河直流背靠后手程在加拿年夜投进运行。从此以后上新建的直流输电工程均采用晶闸管换流阀。与此同时，原来采用汞弧阀换流的直流工程也慢慢被晶闸管换流阀所替换。从70年月起起头了直流输电技术的晶闸管换流时期。在此时代，微机控制和庇护、光电控制、水冷技术、氧化锌避雷器等新技术在直流输电工程中也获得了普遍的运用。
从1954年到1998年上已投进运行的直流输电工程有57项，其中排挤线路15项，电缆线路10项，排挤线和电缆夹杂线路9项，背靠背直流工程23项。斟酌到正在建设的直流工程，今朝已运行和正在建设的直流工程共66项，其中排挤线路20项（占30.3），电缆线路10项（占15.2），排挤线和电缆夹杂线路11项（占16.6），背靠背直流工程25项（占37.9）。这些工程的总输送容为63674MW，其中排挤线路单项工程的年夜容为6000MW（已运行的为3150MW），高电压为±750kV（已运行的为±600kV），长输电距离为2414km（已运行的为1700km）。单项直流电缆工程的年夜容为2800MW（已运行的为1000MW），高电压为±500kV（已运行的为450kV），长输电距离为670km（已运行的为250km）。单项背靠后手程年夜容为1065MW。
在这个时期直流输电在远距离年夜容送电，电网互联和电缆送电（出格是海底电缆送电）等方面均阐扬了重年夜的作用。直流工程输送容的年平均增加率，在1960-1975年为460MW/年，1976-1980年为1500MW/年，1981-1998年为2096MW/年。
新型半导体换流装备的运用进进90年月以后，新型金属氧化物半导体器件-尽缘栅双极晶体管（IGBT）首先在工驱动装配上获得普遍的运用。1997年3月上个采用IGBT组成电压源换流器的直流输电工性实验工程，在瑞典中部投进运行，其输送功率和电压为3MW和10kV，输送距离10km。由于这类换流器的功能强，体积小，可以削减换流站的滤波装配，省往换流变压器，简化换流站结构，而称之为轻型直流输电（HVDCLight）。采用IGBT的电压源换流器，具有关断电流的能力，可以运用脉宽调制（PWM）技术进行无源逆变，解决了用直流输电向无交流电源的负荷点送电的问题。在瑞典、澳年夜利亚和爱沙尼亚已有四项轻型直流输电工程与制造厂签定了合同，计划1999年和2000年建成。但IGBT消耗年夜，晦气于年夜型直流工程的采用。从此集成门极换相晶闸管（IGCT）和碳化硅等新型半导体器件的开发，给直流输电技术的成长将缔造更好的条件。