工业生产或制冷工艺进程中发生的废热，一般要用冷却水来导走。从江、河、湖、海等自然水体中吸收一定量的水作为冷却水，冷却工艺装备吸收废热使水温升高，再排进江、河、湖、海，这类冷却方式称为直流冷却。当不具有直流冷却条件时，则需要用冷却塔来冷却。冷却塔的作用是将挟带废热的冷却水在塔内与空气进行热交换，使废热传输给空气并散人年夜气。
火电厂为例，汽锅回将水加热成高温高压蒸汽；推动汽轮机（2）作功使发机电（3）发电。经汽轮机作功后的乏汽排进凝汽器（4），与冷却水进行热交换凝结成水，再用水泵打回汽锅轮回使用。这一热力轮回进程中；乏汽的废热在凝汽器中传给了冷却水，使水温升高．挟带废热的冷却水，在冷却塔（5）中将其热量传给空气（6），从塔筒出口排人年夜气。在冷却塔内冷却过的水变为低温水，水泵将其再送进凝汽器，轮回使用。前一轮回为汽锅中水的轮回，后一轮回为冷却水的轮回、其他工业部门，如石油、化工、钢铁等，也普遍使用冷却塔。冷却塔中水和空气的热交换方式是，流过水概况的空气与水直接接触，经由过程接触传热和蒸发散热，把水中的热量传输给空气．用这类冷却方式的称为湿式冷却塔（简称湿塔）。湿塔的热交换效率高，水被冷却的极限温度为空气的湿球温度．可是，水因蒸发而造成消耗；蒸发又依轮回的冷却水含盐度增加，为了稳定水质，必需排失落一部门含盐度较高的水；风吹也会造成水的损失。这些水的吃亏必需有足够的新水延续弥补，是以，湿塔需要有补给水的水源。缺水地域，弥补水有坚苦的情况下；只能采用干式冷却塔（简称干塔或空冷塔）。干塔中空气与水（也有空气与乏汽）的热交换；是经由过程由金属管组成的散热器概况传热，将管内的水或乏汽的热量传输给散热器外流动的空气。干塔的热交换效率比湿塔低，冷却的极限温度为空气的干球温度。