当变压器泛起内部故障时，发生的气体将聚集在瓦斯继电器的上部，使油面下降。当油面下降到一定水平后，上浮筒便下沉，使水银接点接通，发出旌旗灯号。若是是严重故障，油流会冲击挡板，使之偏转，并带动挡板后的连动杆向上转动，挑动与水银接点卡环相连的连动环，使水银接点划分向与油流垂直的两侧转动，两水银接点同时接通，使开关跳闸或发出旌旗灯号。
经常使用瓦斯继电器有浮子式和挡板式两种。挡板式瓦斯继电器。是将浮子继电器的下浮子改成挡板结构。
这两种瓦斯继电器的区分是，后者的挡板结构不随油面下降而动作，而是在油的流速到达每秒0.6~1.0米时才动作，所以挡板式瓦斯继电器遇到油面下降或严重缺油时，不会造成严重瓦斯误动跳闸。